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Germany’s centre left under pressure

 Germany’s centre left under pressure

 BY FEDOR RUHOSE & DOMINIC SCHWICKERT  / 21 MARCH 2018

With another grand coalition agreed, what are the options for SPD renewal?

Germany has a new government, at last. After a turbulent process, the centre-right CDU/CSU and the centre-left SPD have agreed to form yet another ‘GroKo’ (grand coalition), something that was only possible following the SPD’s U-turn on an initial promise made on the eve of the election to act as the largest opposition party. A fortnight ago, party members gave the deal a green light in a ballot.

After the collapse of the SPD vote in September’s general election, members have initiated a controversial debate on how to renew the party. Other German centre-left parties – like the Greens – have made a fresh start after the general election: with a new party leader in Robert Habeck, they will be able to start a renewal process with a new political agenda. There is much potential for the two parties to work together and discuss future common initiatives, but the SPD is currently in a difficult situation and without a strong social democratic party, there is no possibility for a renewed centre-left coalition.

In polls immediately preceding the membership ballot it was clear the SPD faces a serious dilemma: the majority of Germans think the party has the right political solutions for our times but, at the same time, most believe the SPD is not fit for government. This lack of confidence in social democratic politics is part of a persistent trend in Germany over recent decades. Across the board, the European centre left is losing elections to parties of the right and the far left, with no one presenting a good example of how to escape this electoral trap. A serious rethink will be necessary to give the SPD the reboot it needs.

Crucially, significant EU reform will be needed to stem the rising tide of populist politics in Germany. The SPD has made this a priority in the coalition negotiations, with EU reform featuring prominently in the coalition treaty as a strong signal to Germany’s closest ally – France – and its energetic, ambitious president. Defending social democratic values across the continent and social issues playing a key role in future European reforms seem more likely with the SPD holding critical portfolios in the government. In the finance ministry, Olaf Scholz will not only be responsible for allocating national resources, but will also act as a strong voice in Brussels in negotiating a post-Brexit budget and encouraging eurozone reforms. Equally important will be Heiko Maas, who has a delicate task as the new foreign secretary. He must close the rift between northern and southern members of the eurozone, following Wolfgang Schäuble’s accusations that the latter were spending too much (of mostly German taxpayers’) money. There must be an end to this finger-pointing. As Bruno Le Maire recently put it, ‘everyone has made or is making efforts, so let’s move on’. A stronger, more unified Europe can be part of the answer to the populist challenge in Germany, but whether EU reforms actually materialise will largely depend on Merkel’s successor as CDU general secretary, Annegret Kramp-Karrenbauer. If she gives in to the pressures of the hard right within the CDU/CSU in an attempt to fend off the populist AfD, EU reform may remain a social democratic dream.

In addition to the European challenge, to make an electoral comeback, German social democrats must overcome five key challenges.

First, they must regain the confidence of voters and party members, who have expressed their discontent with the SPD over recent months. They turned their back on a party whose political message was vague and unclear. This can partly be traced back to the legacy of the SPD-Green government at the turn of the millennium, when Gerhard Schröder undertook a series of labour market and social reforms that failed to resonate with the party’s traditional voters. If the SPD is to have a solid comeback, the party must address the internal traumas of the past. It will need to clear the decks and develop a more confident, forward-looking vision for a better and fairer society. This will need to include a solid plan to lessen wealth inequality and improve social mobility, two areas where social democrats have lacked profile recently.

Second, the party must continue to renew its personnel and promote diversity. In a democracy dominated by the media, party renewal is largely judged by the personalities dominating the political stage. Fresh faces will be crucial to improve the party’s image and halt the electoral downward trajectory. The new SPD cabinet members are younger and half are women, but the group still lacks diversity. No minister comes from a migrant background and only one is from the former East Germany. The party has a unique opportunity to empower over 24,000 mostly young members who joined in 2018 – but it needs the right organisational structure to do so, with new forms of participation. One idea advocated by the reform group SPD++ is to implement a youth quota, guaranteeing a bigger say for young people on the party’s boards and committees.

Third, the SPD must develop new policy ideas, with a clear sense of direction. Over recent years, the party has lost profile and, with it, many votes. Most Germans do not know what it stands for anymore. Both the SPD and CDU/CSU face similar challenges as the catch-all parties of the centre. They must find an answer to the nationalist populist of the AfD and their main task is to develop answers for people’s everyday worries. Now is the time for big ideas for regulating digital capitalism, how best to cope with structural change and the negative effects of globalisation, a response to tackle the pressures of an ageing population, and a positive migration agenda.

Fourth, the party must strengthen its campaign machine. In eastern and southern Germany, the SPD has major structural problems with areas totally lacking in party organisation. Meanwhile, with a loss of trust in SPD politics, the party finds it hard to recruit campaign volunteers across the country. A key part of renewal must involve establishing new structures in these ‘lost regions’. The SPD will need to reconnect with traditional partners like trade unions and established civil society groups, working with these organisations to develop common positions and make it clear co-operation will result in a win-win situation.

Finally, the party must establish new forms of communication – merely re-establishing old ties cannot be the whole answer. Social democrats need to establish dialogues with the new players in civil society and – even more importantly – with ‘normal’ people. Due to a loss of campaigning power, the SPD has lost contact with many social groups. Establishing new party offices in the former heartland regions will have to be part of a strategy to reconnect.

By the end of April, it is likely Andrea Nahles will take over as party leader. She will be the first female leader in the SPD’s history, sharing the office with Olaf Scholz, who is to become finance minister. Together they have access to a strong network and the ability to build a robust alliance. Their main task is to do a solid job in government and address these five key challenges facing the party. The SPD has the chance regain power by emphasising the ‘bread-and-butter’ issues of citizens’ daily lives, reaching out to former social democratic voters as well as new interest groups, and establishing new participatory structures within the party.

 Germany’s centre left under pressure

Réinventer l’Europe, c’est notre responsabilité à tous !

Alors que Merkel, Hollande et Renzi se réunissent pour un sommet post-Brexit, un peu de politique-fiction pour sauver l’Europe.

Imaginons un instant. Nous sommes en 2026, les élèves de terminale du lycée de Shanghaï étudient le chapitre intitulé « L’effondrement de l’Europe » de leur manuel d’histoire contemporaine, dont voici un ­extrait :

« Inconscients de leur bonheur de vivre à l’abri d’un projet qui leur avait assuré pendant cinquante ans paix, démocratie, sécurité sociale et égalité des chances, les Européens se sont laissé gagner peu à peu par leurs vieux démons. La classe dirigeante a considéré la construction européenne comme un acquis. La preuve en fut l’indigence de beaucoup d’élus et de ministres, la médiocrité de l’exécutif européen, la bureaucratisation étouffante de la Commission. Au XXe siècle, un secrétaire d’Etat américain, Henry Kissinger, avait plaisanté en demandant : “L’Europe ? A qui dois-je téléphoner ?” Au XXIe siècle, aucun secrétaire d’Etat ne s’est plus jamais posé la question.

Le continent européen a connu des difficultés au début du XXIe siècle, alors qu’il lançait l’euro, sa monnaie commune. Les écarts de niveau économique entre les pays et l’incapacité de beaucoup d’entre eux à procéder aux réformes nécessaires n’ont pas permis d’atteindre un ensemble cohérent. Les asymétries de performance entre membres de l’Union ont créé une situation faisant de l’Allemagne, réunifiée depuis 1990, la puissance dominante, accumulant les excédents de balance des paiements.

Déséquilibrée économiquement, l’Union le fut aussi politiquement en intégrant trop vite, et sans consulter les peuples, un trop grand nombre de pays, qui diluèrent le projet européen : 28 membres par rapport aux 6 fondateurs, et une zone euro ne concernant qu’une partie d’entre eux. Là encore, les logiques d’influences nationales prirent le pas sur l’intérêt général.

En 2008, la mondialisation et les dérèglements financiers nés aux Etats-Unis précipitèrent une crise dont l’Union ne sortit qu’au prix d’une création monétaire qui, agissant comme une drogue, créa un phénomène d’accoutumance. En parallèle, des gouvernements sans vision firent de l’Europe un bouc émissaire, se faisant élire non pas pour la renforcer mais pour se protéger d’elle. Il est frappant de constater que seuls d’anciens leaders nés dans la première moitié du XXe siècle comme MM. Giscard d’Estain, Schmidt, Rocard, Fischer, Delors, Napolitano ou Cohn-Bendit, tentèrent – en vain – d’éveiller les consciences. L’échec de la Constitution européenne en 2005 en France et le succès croissant des partis populistes nationalistes furent autant d’avertissements. Tout se déclencha finalement il y a juste dix ans, avec la manœuvre politicienne d’un premier ministre britannique, M. Cameron, qui, pour faire taire les opposants de son parti, promit, s’il était réélu, un référendum sur l’appartenance du Royaume-Uni à l’Union.

Il gagna les élections et perdit le référendum de 2016, à la surprise des bookmakers et de la City. Dès lors, l’Europe fut entraînée dans un engrenage fatal. Les Britanniques temporisèrent. Les élections américaines furent suivies d’une crise au sein de l’OTAN, les Etats-Unis refusant d’assumer leur part de la défense de l’Europe tandis qu’un nouvel axe entre la Turquie et la Russie affaiblissait l’organisation.

Partout des gouvernements fragiles furent déstabilisés par des partis protestataires. Des conflits sociaux de plus en plus violents, des confrontations communautaires exacerbées, la multiplication d’attentats terroristes, des faillites entraînant la ruine d’épargnants, créèrent un climat de peur et de colère qui rappela aux plus âgés celui des années 1930. S’en suivit une émigration massive des élites, à commencer par les jeunes générations, par- ties dans des proportions sans précédent poursuivre leurs études et mener leur vie sur d’autres continents.

L’explosion de la zone euro fut la conséquence logique de cette désagrégation, bientôt suivie par la sortie de l’Union des pays de l’Europe du Nord. L’accord commercial passé en 2025 entre la Chine et l’Amérique imposa ses nouveaux standards aux pays européens à leur détriment. Au moment où la Russie avance ses pions au Proche-Orient et dans les Balkans, qu’un accord de coopération scelle la rencontre entre M. Poutine et Mme LePen, tandis que l’Allemagne presse la France de lui céder sa place au Conseil de sécurité de l’ONU, on peut dire qu’un cycle s’achève et que l’Union européenne, comme toutes les grandes civilisations, était bien mortelle. »

PAS DE FATALITÉ

Fin de l’extrait prospectif. Il n’y a pas de fatalité à ce que nos enfants apprennent en 2026 leur cours d’histoire en ces termes. Mais ne nous plaignons pas de ce qui arrivera si nous ne prenons pas nos responsabilités. L’Europe, qui nous a offert paix et prospérité, se délite à cause de notre indifférence. C’est elle qu’il faut préserver, à n’importe quel prix. Le Brexit est un nouveau signal d’alarme. Cela signifie qu’entreprises comme citoyens, nous devons nous concentrer sur ce qui peut être fait pour la sauver. Réinventer l’Europe, quitte à rompre avec les égarements qui l’ont conduite à la situation actuelle. Retrouver un axe de confiance économique et politique prioritaire avec l’Allemagne et l’Italie, pour commencer. Et élire lors des prochaines échéances celles et ceux qui paraîtront le mieux à même de porter, au nom de la France et des fondateurs de l’Union, cette mission historique.

Article écrit par Bernard Spitz (président du pôle international et Europe du Medef), publié dans le Monde le 23 août 2016.

Article également publié dans le Corriere della Sera le 22 août 2016 – Reinventare l’Europa per impedire che crolli